答辯前夜，京城，新科進士錢謙的府邸，正是暖香浮，談笑風生。

錢謙，字伯庸，出江南書香世家，才名滿京華。自太子殿下與定遠侯定下“公開答辯”之策後，他便被朝中所有堅守“祖宗之法”的清流文們，一致推舉為那位即將挑戰整個科舉系的“幸進者”的對手。

此刻，他一襲月白綢衫，風度翩翩，正與幾位同年好友於暖閣之中，圍爐飲酒，即興作詩。他將手中的象牙酒杯輕輕一舉，對着眾人笑道：“諸位，明日之事，不過是走個過場罷了。我倒有些好奇，那定遠侯究竟能從通州那等鄉野之地，尋出個怎樣的人，來與我輩論道。”

一名友人掌大笑：“伯庸兄何須多慮？一群連功名都未有的匠人豎子，也敢妄談國事？屆時，只怕他連我等的詩題都聽不明白，便要嚇得屁滾尿流了！”

“正是！我等十年寒窗，皓首窮經，所學乃是治國平天下的聖賢大道。他那些奇技巧，無非是些上不得檯面的東西。明日，正要讓那定遠侯與太子殿下瞧瞧，何為棟樑之才，何為朽木之末！”

暖閣，充滿了快活的空氣。在錢謙和他的朋友們看來，這場對決的勝負早已註定。他們視此次答辯為探囊取，更將其看作是一次彰顯科舉正統、打新貴氣焰的絕佳舞台。

與此同時，定遠侯府，書房。

氣氛肅殺，與錢府的暖香語，判若天淵。

林乾召見了他親自選定的候選人——通州學堂第一屆畢業生，張揚。

兩人之間，隔着一張寬大的紫檀木書案。這幾乎是他們唯一的共同點。

張揚，出通州農家，祖上三代皆是面朝黃土背朝天的普通農戶。常年的勞作與風吹日晒，讓他的皮呈現出一種健康的黝黑。他上穿着的，還是學堂統一發放的、半舊的藍布，漿洗得雖乾淨，但袖口與膝蓋已磨得微微發白。

他局促地站在那裡，雙手地着，手心早已被張的汗水浸，那雙總是習慣低垂的眼睛里，充滿了對這個陌生環境的拘謹與不安。

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